Un tema favorito de la ciencia ficción son "los portales": un portal es una apertura extraordinaria en el espacio o el tiempo que conecta a los viajeros con reinos distantes y otras dimensiones. Un portal es un atajo, una guía, una puerta hacia lo desconocido.
Un investigador de la Universidad de Iowa, quien fue financiado por la NASA ha descubierto cómo encontrar portales.
"Los llamamos puntos X o regiones de difusión de electrones", explica el físico de plasma Jack Scudder de la Universidad de Iowa. "Son lugares donde el campo magnético de la Tierra se conecta con el campo magnético del Sol, creando un camino ininterrumpido que conduce desde nuestro propio planeta a la atmósfera del sol a 93 millones de millas de distancia".
Las observaciones de la nave espacial THEMIS de la NASA y las sondas del Cluster de Europa sugieren que estos portales magnéticos se abren y cierran docenas de veces al día. Por lo general, se encuentran a unas decenas de miles de kilómetros de la Tierra, donde el campo geomagnético se encuentra con el viento solar que se precipita.
La mayoría de los portales son pequeños y de corta duración; otros son enormes, extensos y sostenidos. Toneladas de partículas energéticas pueden fluir a través de las aberturas, calentando la atmósfera superior de la Tierra, provocando tormentas geomagnéticas y encendiendo auroras polares brillantes.
La NASA planificó una misión llamada "MMS", abreviatura de Misión Magnetosférica Multiescala, que lanzó en el 2014, para estudiar el fenómeno. Repletas de detectores de partículas energéticos y sensores magnéticos, las cuatro naves espaciales de MMS se extenderán en la magnetosfera de la Tierra y rodearán los portales para observar cómo funcionan.
Solo hay un problema: encontrarlos. Los portales magnéticos son invisibles, inestables y elusivos. Se abren y cierran sin previo aviso "y no hay muchas señales que nos guíen", señala Scudder.
En realidad, hay algunas señales, y Scudder las ha encontrado.
Los portales se forman a través del proceso de reconexión magnética. Mezclando líneas de fuerza magnética del sol y la Tierra se entrecruzan y se unen para crear las aberturas. "X-points" es donde ocurre el entrecruzamiento. La unión repentina de campos magnéticos puede impulsar chorros de partículas cargadas desde el punto X, creando una "región de difusión de electrones".
Para aprender a identificar estos eventos, Scudder analizó los datos de una sonda espacial que orbitó la Tierra hace más de 10 años.
"A fines de la década de 1990, la nave espacial Polar de la NASA pasó años en la magnetosfera de la Tierra", explica Scudder, "y se encontró con muchos puntos X durante su misión".
 |
| Los datos de la nave espacial Polar de la NASA, alrededor de 1998, proporcionaron claves cruciales para encontrar puntos X magnéticos. Créditos:NASA |
Como Polar llevaba sensores similares a los de MMS, Scudder decidió ver cómo se veía un punto X en Polar. "Utilizando datos de Polar, hemos encontrado cinco combinaciones simples de campo magnético y mediciones de partículas energéticas que nos dicen cuando nos encontramos con un punto X o una región de difusión de electrones. Una sola nave espacial, debidamente equipada, puede hacer estas mediciones".
Esto significa que un solo miembro de la constelación MMS que utiliza los diagnósticos puede encontrar un portal y alertar a otros miembros de la constelación.
Los planificadores de la misión siempre pensaron que MMS podría tener que pasar un año o más aprendiendo a encontrar portales antes de poder estudiarlos. El trabajo de Scudder corta el proceso, permitiendo que MMS se ponga a trabajar sin demora.
Es un atajo digno de los mejores portales de ficción, solo que esta vez los portales son reales. Y con los nuevos "indicadores", sabemos cómo encontrarlos.
Página Oficial en Facebook :
Academia/escuela:
Fuente: NASA
Comments
Post a Comment