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NASA's Goddard Space Flight Center |
El Sol ha proporcionado luz a nuestro planeta Tierra durante miles de millones de años. Esta luz ha permitido que la vida evolucione y florezca en nuestro pequeño planeta, pero esto tiene un costo. La luz del Sol se produce por la fusión en el núcleo del Sol. Los átomos de hidrógeno se combinan para producir helio y luz. La luz se produce porque la masa de un átomo de helio es ligeramente más pequeña que la masa de los cuatro átomos de hidrógeno que la formaron.
Como Einstein señaló por primera vez, la masa y la energía pueden transformarse entre sí, por lo que la pérdida de masa significa una ganancia de energía en forma de luz. La luz irradia del Sol, calentando nuestra Tierra, pero eso también significa que con el tiempo el Sol perdera masa. El Sol consume masa para producir luz.
A medida que el Sol pierde masa, su atracción gravitacional sobre los planetas se debilita ligeramente. El Sol no puede mantener los planetas tan fuertemente como solía hacerlo, por lo que los planetas se alejan un poco más del Sol. Al menos esa es la teoría. El desplazamiento de los planetas es tan pequeño que es difícil medirlo. Hubo algunos estudios que parecían ver el efecto con la Tierra, pero el resultado no es particularmente fuerte. El método habitual para determinar la distancia planetaria es hacer rebotar señales de radio, y eest es difícil hacerlo con la precisión suficiente para determinar la masa cambiante del Sol.
Hay una forma mucho mejor de medir la posición de los planetas. Simplemente pon una nave espacial en órbita alrededor de ella. Cuando la nave espacial Cassini se colocó en órbita alrededor de Saturno, los astrónomos utilizaron señales de radio de Cassini para medir la posición de Saturno con precisión de hasta una milla.
Podemos hacer esto porque sabemos exactamente qué señal proviene de la nave espacial, por lo que cualquier cambio en esa señal nos dice cómo se mueve la nave espacial.
Cuando la nave espacial Messenger se colocó en órbita, los astrónomos utilizaron la misma técnica para medir la posición de Mercurio. Usando siete años de datos también podrían determinar cómo el movimiento de Mercury cambió con el tiempo. Lo hicieron con la precisión suficiente para observar el debilitamiento del tirón gravitatorio del Sol. Encontraron que la atracción del Sol se está debilitando en alrededor de 0.4 trillones de un por ciento por año. Eso concuerda con las estimaciones de la pérdida de masa del Sol debido a la fusión del núcleo.
Mercurio ha sido usado durante mucho tiempo como una prueba de las teorías de Einstein. Su movimiento fue la primera confirmación de que la teoría de la gravedad de Einstein podría ser correcta. Es lógico que ahora se haya usado Mercurio para confirmar la ecuación más famosa de Einstein.
Fuente: Forbes
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